Stadsparken zijn vaak eilanden: losse stukken groen waar je naartoe moet. Riyadh gooit dat idee volledig omver. De Sports Boulevard is ontworpen als een 135 kilometer lang lint dat dwars door de stad loopt, van de groene Wadi Hanifah-vallei in het westen tot Wadi Al Sulai in het oosten. Denk aan een soort High Line, maar dan 100 keer groter — letterlijk.
Het park verbindt wijken, economische zones, universiteiten en bestaande infrastructuur met elkaar. Het creëert een nieuwe, groene ruggengraat voor de stad: een plek waar mensen zich kunnen verplaatsen, sporten, ontmoeten of simpelweg ontspannen.
En dit is geen simpel fietspad met een paar bankjes. Het project bestaat uit meer dan 50 sportfaciliteiten, kilometerslange wandelpaden, ruiterpaden, mountainbike-tracks, outdoor-activiteiten, cafés, picknickplekken en een gigantische hoeveelheid groen. In totaal gaat het om meer dan 4,4 miljoen vierkante meter aan groene en open ruimte.
Het doel is tweeledig: Riyadh leefbaarder maken voor bewoners én de stad aantrekkelijker maken voor internationale bezoekers en investeerders. Het project is onderdeel van Vision 2030, het nationale programma waarmee Saudi-Arabië zich opnieuw uitvindt.
De Sports Boulevard is opgedeeld in een serie grote bestemmingen, elk met een eigen karakter. En sommige daarvan zijn oprecht spectaculair.
Het Sand Sports Park is een van de meest opvallende zones. Hier vind je alles dat je normaal gesproken alleen in luxe vakantieoorden ziet: BMX-tracks, mountainbike-trails, ruiterpaden, hardlooproutes en openluchtzones voor evenementen. De omgeving bestaat uit glooiende zandduinen en natuurlijke woestijnlandschappen — een combinatie die je in weinig hoofdsteden tegenkomt.
Dan is er nog de iconische Global Sports Tower, een toren van zo’n 130 meter hoog die een soort verticale sportstad vormt. Binnen moeten meer dan dertig sportfaciliteiten komen, waaronder klimwanden, atletiekzones en zelfs een 250 meter lange indoorbaan. De toren is het symbool van de ambitie: sport moet letterlijk bovenop de stad staan.
Ook de Urban Wadi is indrukwekkend. Hier wordt een waterkanaal gecreëerd dat omringd is door sportvelden, cafés, promenades, bruggen en hoogbouw. Het voelt als een mix van een moderne waterfront-district en een gigantisch stadspark.
En dat is slechts een fractie van het geheel. De gedachte achter de Sports Boulevard is dat elke Riyadhi — of bezoeker — binnen enkele minuten toegang moet hebben tot sport, beweging, groen en recreatie. Niet in een gebouw, maar in de openbare ruimte.
In een tijd waarin steden worstelen met hitte-eilanden, autoverkeer en een gebrek aan groen, is de Sports Boulevard een voorbeeld van hoe radicale stadsplanning eruit kan zien wanneer budget en visie samenkomen.
Ten eerste is het een enorme verbetering voor de leefkwaliteit. Riyadh staat bekend om zijn autogerichte infrastructuur en hete klimaat. Door schaduwrijke routes, waterpartijen, groene corridors en verkoelende architectuur te gebruiken, probeert de stad actief buitenleven te stimuleren. Een groot deel van de boulevard is ontworpen om het hele jaar bruikbaar te zijn, met technologieën en materialen die de temperatuur verlagen.
Ten tweede is het project economisch strategisch. Rondom de boulevard ontstaan nieuwe investeringszones met winkels, sportbedrijven, restaurants en residentiële projecten. Alleen al voor het Urban Wadi district is een investeringsfonds van miljarden opgezet. De boulevard wordt zo niet alleen een park, maar ook een economische motor.
Ten derde sluit het aan bij een wereldwijde trend waarin gezondheid, sport en duurzaamheid steeds serieuzer worden genomen. Onderzoeken tonen aan dat toegankelijk groen direct invloed heeft op mentale gezondheid, sociale cohesie en fysieke activiteit. Riyadh gebruikt dit gegeven niet als aanvulling, maar als fundament.
De opening van de eerste fase — goed voor zo’n 83 kilometer van de route — laat zien dat het project niet slechts een ambitieus plan is, maar daadwerkelijk vorm krijgt. Het zet de toon voor de komende jaren waarin Riyadh zichzelf wil positioneren als één van de modernste wereldsteden.
De vraag is niet of andere steden dit voorbeeld gaan volgen, maar wanneer.
Lees ook
